Marcella Townsend lembra de olhar a cozinha em choque. No silêncio logo após a explosão, antes da dor começar, ela se viu quase em êxtase com o fogão esmagado e os armários afundados. “Foi como se o Pé Grande tivesse passado pelos balcões”, ela diz.
No rescaldo de uma explosão de gás propano na casa de sua mãe na cidade de Savannah, estado da Geórgia (Estados Unidos), em 2021, Townsend passou mais de seis semanas em coma induzido em uma unidade de trauma por queimaduras. Ela teve queimaduras de segundo e terceiro grau em grande parte do corpo, e seu rosto se tornou irreconhecível.
Procurando uma maneira de ajudá-la, os cirurgiões recorreram a uma ferramenta raramente utilizada: a placenta humana.
Eles aplicaram cuidadosamente uma fina camada do órgão doado em seu rosto, o que Townsend disse ser “a melhor coisa que poderiam ter feito”. Ela ainda tem cicatrizes de enxertos em outras partes do corpo, mas o rosto da mulher de 47 anos, ela disse, “parece exatamente como era antes”.
Durante a gravidez, a placenta se forma no útero, onde fornece ao feto nutrientes e anticorpos, e o protege de vírus e toxinas. Em seguida, segue o bebê do corpo, ainda cheia de uma riqueza de células-tronco, colágenos e citocinas que médicos e pesquisadores perceberam torná-la única e útil após o nascimento também.
Pesquisas descobriram que enxertos derivados de placenta podem reduzir a dor e a inflamação, curar queimaduras, prevenir a formação de tecido cicatricial e aderências ao redor de locais cirúrgicos e até mesmo restaurar a visão.
E ainda assim, das cerca de 3,5 milhões de placentas entregues nos Estados Unidos a cada ano, a maioria ainda acaba em sacos de descarte de resíduos biológicos ou incineradores hospitalares. Isso deixa Townsend perplexa. Ela voltou ao seu trabalho como assistente cirúrgica com uma nova perspectiva.
“Estou constantemente nestes hospitais que não doam ou utilizam o tecido placentário”, ela disse. “Ouço o obstetra dizer, ‘Não preciso enviar isso para patologia ou algo assim; apenas jogue fora.’ Eu me arrepio toda vez.”
Décadas atrás, a comunidade médica se afastou do uso da placenta em parte devido aos medos provocados pela epidemia de Aids. Agora, alguns médicos e pesquisadores argumentam que a mudança foi equivocada e que a placenta é uma ferramenta médica subutilizada escondida à vista de todos.
Como a placenta protege o feto do sistema imunológico materno, seu tecido é considerado imunologicamente privilegiado: mesmo sendo tecido tecnicamente estranho, enxertos placentários não provocam uma resposta imunológica em receptores de transplantes.
O tecido da placenta também contém proteínas e açúcares que estimulam as células dos pacientes a se multiplicarem rapidamente, e os enxertos mostraram encorajar o rápido crescimento de pele e tecido.
“Nós chamamos de fator de cura, mas uma maneira melhor de colocar é que é um fator regenerativo”, diz Scheffer Chuei-Goong Tseng, um oftalmologista em Miami que passou décadas estudando o uso de enxertos placentários para tratar lesões e doenças oculares. “Cura é amplo; você pode curar mas ainda ter cicatrizes. Estamos falando de curar quase sem cicatrizes.”
Para fazer enxertos placentários, os fabricantes coletam placentas livres de doadores pré-selecionados. A membrana amniótica, a camada mais interna da placenta que fica de frente para o feto, é retirada e esterilizada.
Depois de cortada em um tamanho e forma uniformes, o tecido é profundamente congelado, desidratado ou liofilizado. Para usá-lo em um paciente, os médicos desembrulham uma fatia de membrana embalada e a colocam sobre uma ferida ou incisão — o enxerto pode ser mantido no lugar com suturas ou, em alguns casos, apenas um curativo.
A Food and Drug Administration (FDA, agência reguladora dos Estados Unidos) permite que os enxertos de membrana amniótica sejam vendidos desde que sejam “minimamente manipulados” —ou seja, limpos, preservados e não alterados além de serem colhidos da placenta— e destinados a servir à mesma função no receptor que serviam no doador, disse um representante da agência.
Isso significa que, como a membrana amniótica serve como uma barreira entre o feto e a mãe, os médicos podem usar os enxertos como curativos internos ou externos. Outro uso sancionado pela FDA é para o tratamento de feridas crônicas. Cuidar dessas feridas pode ser uma questão de vida ou morte para milhões de pessoas com elas.
Em tais situações, os enxertos placentários estão surgindo como uma ferramenta promissora, reduzindo a probabilidade de amputação e melhorando não apenas a expectativa de vida geral de um paciente, mas a qualidade de seus anos restantes, diz Dennis Orgill, professor de cirurgia na Escola de Medicina de Harvard e diretor do Centro de Tratamento de Feridas no Brigham and Women’s Hospital em Boston.
Em um pequeno estudo com 25 pacientes com feridas nos pés, aqueles tratados com um enxerto de âmnio viram suas feridas cicatrizadas em mais de 98% em seis semanas, enquanto as feridas daqueles que receberam limpeza e curativos padrão aumentaram quase 2% em média.
Phyllis Thomas, uma mulher de 83 anos de Carrollton, Missouri, estava certa de que perderia a perna esquerda para uma ferida infectada que não cicatrizava após uma cirurgia em 2017. Médicos no hospital tentaram medidas radicais para salvar o membro, incluindo selar 1.000 larvas de mosca imaturas dentro e deixá-las trabalhar comendo o que Thomas chamou de “o veneno”.
As larvas, em combinação com antibióticos, controlaram a infecção, mas para fechar a ferida, eles usaram enxertos de membrana amniótica.
A perna de Thomas cicatrizou completamente. Quando colocados em feridas difíceis de cicatrizar como a de Thomas, os enxertos parecem “mudar a natureza da ferida”, afirma David Armstrong, cirurgião podiátrico e especialista em cuidados com feridas da Keck Medicine da Universidade do Sul da Califórnia. Eles podem desencadear o que ele chamou de “reinicialização histológica”, preparando até mesmo o tecido mais danificado para cicatrizar.
Jennifer Tsai, uma optometrista na cidade de Nova York, diz que os enxertos de membrana amniótica são uma ferramenta valiosa em sua prática. Em um paciente cujos olhos foram queimados depois que uma garrafa de água sanitária caiu de uma prateleira, ela disse que os enxertos “ajudaram a regenerar rapidamente a córnea”.
Além do cuidado com os olhos e feridas, alguns médicos estão empregando os enxertos de maneiras criativas. Neurocirurgiões têm usado enxertos de membrana amniótica para reparar a camada de tecido conjuntivo ao redor do cérebro chamada dura-máter e para prevenir a formação de tecido cicatricial que pode causar paralisia após cirurgia na coluna.
A FDA está de olho no campo mais amplo da medicina regenerativa, que visa restaurar tecidos e órgãos danificados por doenças ou idade. Algumas empresas estão fabricando produtos a partir de outros tecidos do nascimento, incluindo sangue do cordão umbilical e líquido amniótico.
Ela emitiu alertas ao consumidor sobre alguns produtos e enviou cartas de advertência a fabricantes que estão usando ingredientes que “não foram adequadamente estudados em ensaios clínicos”, disse a FDA. Mas quando se trata especificamente de enxertos placentários, o representante da agência disse que a FDA reconhece o potencial. Por enquanto, as empresas de enxertos só pegam placentas entregues por cesariana eletiva. Passar pelo canal de parto significa menos exposição a bactérias.
E as cesarianas, que representam quase um terço dos nascimentos nos EUA, fornecem um suprimento suficiente de placentas para atender à demanda atual. Mas os especialistas dizem que a demanda poderia estar pronta para aumentar. O uso de enxertos de membrana amniótica está crescendo, embora lentamente, disse Armstrong, porque “a medicina é, por sua natureza, conservadora”.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.