Siobhan Donovan era uma corredora que comia seus vegetais, não fumava e bebia álcool apenas socialmente. Ela não tinha histórico familiar de câncer. Então, quando experimentou algum inchaço em seu seio perto do final do que ela chamou de “uma gravidez exemplar e tranquila” com seu terceiro filho, ela e seus médicos não esperavam nada sério.
Eles estavam errados. Donovan, que tinha 33 anos na época, tinha câncer de mama metastático que se espalhou para seus ossos.
“Eu realmente fiquei em choque”, diz ela, acrescentando que naquela época ela nem sabia o significado da palavra “metástase”.
Como Donovan, um número crescente de mulheres mais jovens está sendo diagnosticado com câncer de mama, de acordo com novas estimativas divulgadas na semana passada pela American Cancer Society. Entre 2012 e 2021, a taxa de incidência de câncer de mama em geral aumentou cerca de 1% ao ano, enquanto a taxa de incidência entre mulheres com menos de 50 anos aumentou cerca de 1,4% ao ano. Pacientes com “câncer de mama de início jovem” —que os clínicos geralmente definem como diagnosticado antes dos 40 anos— têm mais probabilidade do que pacientes mais velhas de ter formas agressivas da doença, diz Ann Partridge, presidente interina de oncologia médica no Dana-Farber Cancer Institute em Boston.
O aumento nas taxas de câncer de mama entre pacientes mais jovens está ocorrendo enquanto a incidência de outros cânceres de início precoce —incluindo câncer colorretal, gástrico, renal e hepático— também está em ascensão, embora o câncer entre pacientes com menos de 50 anos ainda seja relativamente raro em geral, diz Partridge.
Em 2024, havia pouco menos de 51 mil novos casos de câncer de mama invasivo entre mulheres com menos de 50 anos, em comparação com cerca de 260.000 casos entre mulheres com 50 anos ou mais, de acordo com estatísticas da American Cancer Society.
“O câncer é uma doença do envelhecimento”, afirma Partridge. “Mas se você vai ter um câncer nos seus 30 ou 40 anos, se você é mulher, é mais provável que seja câncer de mama.”
Os pesquisadores não têm certeza do que está impulsionando o aumento do câncer de mama de início precoce. Embora a triagem por mamografia tenha levado a um aumento geral nos diagnósticos de câncer de mama e a uma diminuição nas mortes por câncer de mama, não é provável que seja o que está impulsionando o aumento nos diagnósticos entre mulheres mais jovens, dizem os especialistas.
A razão é que as diretrizes de prevenção historicamente não recomendavam mamografias de rotina até que as mulheres tivessem pelo menos 40 anos, então os cânceres que ocorriam mais cedo não teriam sido detectados por meio de triagem. (No ano passado, o U.S. Preventive Services Task Force reduziu a idade recomendada para iniciar a triagem para 40 anos, de 50, em parte porque mais mulheres na faixa dos 40 anos estão sendo diagnosticadas.)
Em vez disso, médicos e pesquisadores de saúde pública acreditam que o aumento está sendo impulsionado por uma combinação de mudanças na fertilidade das mulheres e fatores ambientais ou de estilo de vida.
Adetunji Toriola, professor de cirurgia na Washington University School of Medicine em St. Louis, estudou a incidência de câncer de mama em mulheres com menos de 50 anos por raça, estágio e tipo. Ele descobriu que o aumento nos últimos 20 anos tem sido impulsionado em grande parte por cânceres de mama alimentados pelo hormônio sexual estrogênio —como o tipo com o qual Donovan foi diagnosticada.
As células mamárias são equipadas com receptores de estrogênio, e o estrogênio ajuda a impulsionar o crescimento e a proliferação celular. “É realmente como um fertilizante”, diz Graham A. Colditz, epidemiologista e diretor associado de prevenção e controle no Alvin J. Siteman Cancer Center na Washington University. Mas muito estrogênio ao longo da vida pode levar à formação e crescimento de células cancerígenas.
Ao longo do tempo, houve várias mudanças populacionais que afetam a exposição ao estrogênio ao longo da vida das mulheres, potencialmente contribuindo para o aumento das taxas de câncer de mama em todas as idades, afirmam os especialistas.
Por exemplo, a idade média em que uma menina tem sua primeira menstruação caiu nos últimos 60 anos. Ao mesmo tempo, as mulheres estão entrando na menopausa mais tarde na vida, diz Toriola. Ambas essas mudanças aumentam a exposição ao estrogênio ao longo da vida das mulheres.
A gravidez pode ter efeitos diferentes em diferentes estágios da vida. No curto prazo, a gravidez pode aumentar o risco de câncer de mama. Mas engravidar, especialmente antes dos 30 anos, e amamentar têm um efeito protetor a longo prazo contra o câncer de mama mais tarde na vida —um efeito que se acredita resultar em parte de como essas condições mudam as células mamárias, diz Partridge. À medida que mais mulheres adiam a gravidez ou optam por não ter filhos, elas podem estar perdendo essa proteção.
O uso de álcool, especialmente na adolescência e no início da idade adulta, também aumenta claramente o risco de câncer de mama. O álcool pode danificar o DNA e está associado ao aumento da exposição ao estrogênio, dizem os especialistas. Isso é particularmente preocupante, dado que as mulheres agora estão bebendo —e bebendo muito — em taxas semelhantes às dos homens, diz Colditz.
Mudanças na dieta e redução da atividade física também podem estar aumentando o risco de câncer de mama. Vários estudos, incluindo o de Colditz, sugeriram que a altura das mulheres e a taxa de crescimento estão associadas ao aumento do risco de câncer de mama, sinalizando o impacto da nutrição na infância.
Embora a maioria dos cânceres de mama em mulheres mais jovens, assim como em mulheres mais velhas, sejam do tipo relacionado a hormônios sexuais, as mulheres mais jovens têm mais probabilidade de serem diagnosticadas com cânceres mais difíceis de tratar não relacionados ao estrogênio, como o câncer de mama “triplo-negativo”, diz Mariya Rozenblit, professora assistente de oncologia médica na Yale School of Medicine.
Elas também têm mais probabilidade do que as mulheres mais velhas de ter formas potencialmente cancerígenas de genes como BRCA1 ou BRCA2, embora tais predisposições genéticas ainda representem apenas uma fração dos cânceres nesse grupo etário.
As mulheres mais jovens também não são rotineiramente examinadas, então, quando apresentam sintomas e recebem um diagnóstico, qualquer tumor provavelmente será maior e se espalhará mais rapidamente, afirma Rozenblit.
Devido às maiores chances de serem diagnosticadas com uma doença mais agressiva, as mulheres mais jovens, em média, têm taxas de sobrevivência mais baixas do que as mulheres mais velhas, diz Partridge —embora a sobrevivência geral ao câncer de mama continue a melhorar com novas terapias e menos atrasos no diagnóstico.
“Há uma disparidade aí, mas a grande maioria das mulheres jovens será sobrevivente a curto e longo prazo”, diz Partridge.
Já se passaram quase três anos desde que Donovan foi diagnosticada pela primeira vez. Ela voltou a trabalhar como professora de escola pública em Worcester, Massachusetts, e correu a Maratona de Boston em 2024. Mas a quimioterapia e os tratamentos que ela inicialmente passou não foram suficientes para impedir o progresso do câncer, e ela teve que começar um novo medicamento que a deixa cansada e constantemente doente. Seu filho mais novo nunca a viu com a cabeça cheia de cabelo. Recentemente, ela teve sua primeira conversa difícil sobre câncer de mama com sua filha de 5 anos.
“Inicialmente, eu nunca teria pensado que veria três anos”, afirma ela. “E mesmo que seja difícil, eu ainda estou indo.”