Todo mundo se sente solitário de vez em quando —após, por exemplo, uma mudança para uma nova escola ou cidade, quando um filho vai para a faculdade, ou após a perda de um cônjuge.
Algumas pessoas, no entanto, experimentam solidão não apenas de forma transitória, mas cronicamente. Torna-se “um traço de personalidade, algo bastante persistente”, explica Ellen Lee, professora associada de psiquiatria na Universidade da Califórnia, San Diego. Esses indivíduos parecem ter “essa emoção persistente que então molda seu comportamento”.
Aumentam as pesquisas que mostram que esse tipo de solidão arraigada é prejudicial para nossa saúde e pode até mudar nossos cérebros, aumentando o risco de doenças neurodegenerativas. Aqui está o que os especialistas sabem sobre como a solidão crônica afeta o cérebro e algumas estratégias para lidar com isso.
COMO A SOLIDÃO ALTERA O CÉREBRO?
Os humanos evoluíram para serem criaturas sociais provavelmente porque, para nossos antepassados antigos, estar sozinho poderia ser perigoso e reduzir as chances de sobrevivência. Os especialistas pensam que a solidão pode ter surgido como um tipo único de sinal de estresse para nos incentivar a procurar companhia.
Com a solidão crônica, essa resposta ao estresse fica presa e se torna desvantajosa —de forma semelhante à maneira como a ansiedade pode transformar uma resposta útil ao medo em uma doença mental mal adaptativa.
“Pequenos episódios transitórios de solidão realmente motivam as pessoas a procurar conexão social”, diz Anna Finley, pesquisadora pós-doutoral no Instituto de Envelhecimento da Universidade de Wisconsin-Madison. “Mas em episódios crônicos de solidão, isso parece dar errado” porque as pessoas se tornam especialmente atentas a ameaças sociais ou sinais de exclusão, o que pode tornar assustador ou desagradável para elas interagir com os outros.
Pesquisas mostraram que pessoas solitárias são hipersensíveis a palavras sociais negativas, como “desprezado” ou “rejeitado”, e a rostos expressando emoções negativas. Além disso, elas mostram uma resposta atenuada a imagens de estranhos em situações sociais agradáveis, sugerindo que até encontros positivos podem ser menos recompensadores para elas. No cérebro, a solidão crônica está associada a mudanças em áreas importantes para a cognição social, autoconsciência e processamento de emoções.
Como um sentimento subjetivo pode ter um efeito tão profundo na estrutura e funções do cérebro? Os cientistas não têm certeza, mas acham que quando a solidão desencadeia a resposta ao estresse, ela também ativa o sistema imunológico, aumentando os níveis de algumas substâncias inflamatórias. Quando experimentadas por longos períodos de tempo, o estresse e a inflamação podem ser prejudiciais para a saúde do cérebro, danificando neurônios e as conexões entre eles.
COMO A SOLIDÃO AFETA A SAÚDE CEREBRAL A LONGO PRAZO?
Há anos, os cientistas sabem sobre uma conexão entre solidão e doença de Alzheimer e outros tipos de demência. Um estudo publicado no final do ano passado sugeriu que a solidão está associada à doença de Parkinson também.
“Até mesmo baixos níveis de solidão aumentam o risco, e níveis mais altos estão associados a um risco maior” de demência, afirma Nancy Donovan, diretora da divisão de psiquiatria geriátrica do Brigham and Women’s Hospital. Donovan mostrou que pessoas que pontuam mais alto em uma medida de solidão têm níveis mais altos das proteínas amiloide e tau —duas das marcas registradas da doença de Alzheimer— em seus cérebros mesmo antes de mostrarem sinais de declínio cognitivo.
Os cientistas pensam que o estresse e a inflamação causados pela solidão provavelmente contribuem para o início ou aceleração de doenças neurodegenerativas em adultos mais velhos. O ônus que a solidão impõe ao sistema cardiovascular, aumentando a pressão sanguínea e a frequência cardíaca, também pode ter um efeito prejudicial no cérebro e provavelmente desempenha um papel, diz Donovan.
A maneira mais geral pela qual a solidão afeta a saúde mental e física também pode contribuir para o declínio cognitivo. O sentimento está intimamente ligado à depressão, outra condição que aumenta o risco de demência. E pessoas solitárias são menos propensas a serem fisicamente ativas e mais propensas a fumar cigarros. “Todas essas coisas diferentes podem afetar como nossos cérebros envelhecem”, afirma Lee. “Acho que existem muitos caminhos para chegar da solidão ao declínio cognitivo.”
A maioria das pesquisas sobre solidão e neurodegeneração foi conduzida em adultos de meia-idade e mais velhos, então os especialistas não sabem se a solidão na infância ou na juventude carrega o mesmo risco. No entanto, Wendy Qiu, professora de psiquiatria e farmacologia experimental e terapêutica na Escola de Medicina da Universidade de Boston, descobriu que se as pessoas em meia-idade se sentirem solitárias apenas de forma transitória, não cronicamente, não há aumento do risco de demência. Com solidão transitória, o cérebro tem a “capacidade de se recuperar”, diz Qiu. Mas se as pessoas “não têm ajuda para tirá-las da solidão, e por muito tempo se sentem sozinhas, isso será tóxico para o cérebro”.
COMO VOCÊ PODE COMBATER A SOLIDÃO CRÔNICA?
Uma das recomendações mais comuns é um pouco óbvia: Tente fazer novos amigos. Seja por meio de aulas de arte, equipes esportivas, grupos de apoio ou oportunidades de voluntariado, o objetivo é se colocar em lugares onde as pessoas se reúnem.
Esses tipos de situações sociais planejadas têm resultados mistos. Lee diz que tendem a funcionar melhor se houver uma “identidade compartilhada” entre as pessoas envolvidas, como grupos especificamente para viúvas ou para pessoas com diabetes, para que tenham algo em comum.
O outro lado da equação é abordar as atitudes e padrões de pensamento de uma pessoa sobre interações sociais por meio da terapia cognitivo-comportamental. Essas abordagens tendem a ser um pouco mais eficazes, diz Lee, porque “vão à raiz” do problema, explorando o que torna difícil para uma pessoa interagir com os outros.
As estratégias podem parecer simples, mas são mais fáceis de dizer do que fazer. “É um problema espinhoso”, diz Finley. “Caso contrário, eu não acho que teríamos o relatório do cirurgião geral dizendo que precisamos resolver isso.”