Em 1970, dois pesquisadores dinamarqueses viajaram para a Groenlândia para investigar uma paradoxo nutricional: o povo inuíte que vivia na região consumia alimentos muito ricos em gordura, mas tinham taxas muito baixas de ataques cardíacos.
Essa observação ia contra o dogma nutricional da época, que afirmava que comer alimentos gordurosos —como carne de baleia, de foca e peixes oleosos– entupiria suas artérias e causaria doenças cardíacas.
Os inuítes da Groenlândia, um território dinamarquês, tinham níveis mais baixos de colesterol e triglicerídeos no sangue do que as pessoas na Dinamarca, relataram os pesquisadores. A razão, eles hipotetizaram, era que a dieta inuíte era rica em ácidos graxos ômega-3 —especialmente EPA e DHA, que são concentrados em peixes e nos animais que os consomem.
Essas descobertas despertaram décadas de interesse científico e comercial no papel dos ácidos graxos ômega-3 na saúde do coração, mesmo depois que estudos posteriores sugeriram que, na verdade, os inuítes tinham taxas de doenças cardíacas semelhantes às encontradas na Europa, nos Estados Unidos e no Canadá. Hoje, os suplementos de ômega-3 estão entre os mais populares nos Estados Unidos, superados apenas por multivitaminas e vitamina D. Entre os adultos americanos com 60 anos ou mais, cerca de 22% relataram tomar ômega-3 em uma pesquisa de 2017-2018.
Ao contrário da maioria dos outros suplementos, o óleo de peixe foi rigorosamente estudado, diz JoAnn Manson, professora de medicina na Escola de Medicina de Harvard. Mas os resultados desses estudos foram mistos, deixando pesquisadores e médicos ainda debatendo se o óleo de peixe é benéfico para a saúde do coração. Eles também revelaram que tomar óleo de peixe está ligado a um risco ligeiramente maior de desenvolver fibrilação atrial, um tipo de batimento cardíaco irregular.
Aqui está onde as evidências tanto dos benefícios quanto dos riscos do óleo de peixe se encontram hoje.
UMA ENXURRADA DE ESTUDOS, MAS BENEFÍCIOS INCERTOS
Depois de ler os relatórios da Groenlândia, os pesquisadores começaram a observar pessoas em outras partes do mundo e descobriram, em estudo após estudo, que aqueles que consumiam peixe pelo menos uma vez por semana tinham menos probabilidade de morrer de doença coronariana do que aqueles que raramente comiam peixe. Em experimentos com animais, eles descobriram que o óleo de peixe ajudava a manter o sinal elétrico nas células cardíacas funcionando corretamente, diz Dariush Mozaffarian, cardiologista e diretor do Instituto Food is Medicine da Universidade Tufts.
“Havia muito entusiasmo” sobre essas descobertas, diz Christine Albert, chefe do departamento de cardiologia do Centro Médico Cedars-Sinai em Los Angeles. E era natural esperar que as pessoas pudessem colher os mesmos benefícios ao tomar óleo de peixe na forma de suplemento, acrescentou.
Mas a maioria dos ensaios clínicos com cápsulas de óleo de peixe não relatou redução na morte por doença cardíaca ou em eventos cardiovasculares totais como ataque cardíaco e derrame. Esse foi o resultado de uma metanálise de 2018 que combinou os resultados de 10 ensaios de ômega-3 que incluíram quase 78 mil pessoas.
Da mesma forma, os pesquisadores não relataram benefícios gerais para a saúde do coração dos ômega-3 em um ensaio de 2018 com mais de 15 mil adultos com diabetes tipo 2 seguidos por uma média de sete anos; em um ensaio de 2019 com mais de 25 mil adultos com 50 anos ou mais seguidos por uma média de cinco anos; e em um ensaio de 2020 com uma dose alta de ômega-3 testada em mais de 13 mil pessoas em risco de doença cardiovascular.
“Um após o outro, esses estudos mostraram absolutamente nenhum benefício”, afirma Steven Nissen, cardiologista da Cleveland Clinic, que liderou o ensaio de 2020. (Um ensaio, publicado em 2018, mostrou um benefício marcante do ômega-3 EPA em alta dose. Mas foi amplamente criticado por usar óleo mineral, que pode aumentar o risco de doença cardíaca, como placebo, diz Nissen.)
“Seria difícil para qualquer pessoa que está olhando esses dados pensar que há algo lá para os suplementos de óleo de peixe”, diz Ann Marie Navar, cardiologista preventiva do Centro Médico da Universidade do Texas Southwestern.
No entanto, outros especialistas, incluindo Manson, não estão prontos para desistir da suplementação de ômega-3. Embora a maioria dos ensaios clínicos não tenha mostrado benefício dos ômega-3 no risco cardiovascular geral, ela diz, alguns sugeriram que eles podem reduzir o risco de doença coronariana, incluindo ataques cardíacos. Uma análise de 2020 de 32 ensaios, por exemplo, descobriu que aqueles que tomavam ômega-3 tinham 9% menos probabilidade de ter um evento coronariano, embora a evidência tenha sido considerada de “baixa certeza”.
UM RISCO CONSISTENTE DE FIBRILAÇÃO ATRIAL
Apesar de todo o debate sobre os possíveis benefícios à saúde do óleo de peixe, há um consenso geral de que os suplementos parecem aumentar o risco de fibrilação atrial. Embora a condição não seja imediatamente ameaçadora à vida, ela pode aumentar o risco de derrame e insuficiência cardíaca ao longo do tempo, afirma Albert. Em um estudo de 2021, Albert e seus colegas combinaram os resultados de sete ensaios e concluíram que tomar ômega-3 estava associado a um risco 25% maior de fibrilação atrial em média. Eles descobriram que o risco era ainda maior quando as pessoas tomavam doses maiores.
Não está claro por que o óleo de peixe pode aumentar o risco de fibrilação atrial, diz Albert. Mas se alguém desenvolver a condição enquanto estiver tomando óleo de peixe, ela recomenda interromper o suplemento.
DEVO OU NÃO TOMAR ÓLEO DE PEIXE?
Alguns cardiologistas, como Navar e Nissen, dizem que as evidências são contra o óleo de peixe. Quando veem pacientes que estão tomando os suplementos, geralmente recomendam que parem.
Outros especialistas, como Manson e Mozaffarian, acham que tomar um suplemento de óleo de peixe pode ser útil para pessoas que não comem muitos frutos do mar. No ensaio de 2019 liderado por Manson, o ômega-3 pareceu beneficiar as pessoas que consumiam menos de uma porção e meia de peixe por semana, mas não aquelas que comiam mais do que isso.
Mas é melhor obter ômega-3 do peixe do que do óleo de peixe, diz Manson. Comer peixe fornece proteínas, vitaminas e minerais —e é uma escolha mais saudável do que carnes vermelhas e processadas. As diretrizes da American Heart Association sugerem consumir pelo menos duas porções de 90 gramas por semana. O melhor é peixes gordurosos como salmão, cavala, anchovas e sardinhas.
Se estiver considerando tomar óleo de peixe, tenha em mente que há pouca regulamentação na indústria de suplementos. Alguns suplementos de óleo de peixe foram encontrados contendo ácidos graxos degradados ou rançosos, que podem ser menos eficazes ou até prejudiciais, alerta Navar. Para um produto de maior qualidade, procure certificação de uma organização de terceiros como a U.S. Pharmacopeia ou NSF, sugere Manson.
Doses altas de ácidos graxos ômega-3 podem ser recomendadas para pessoas com triglicerídeos sanguíneos muito altos, o que pode aumentar o risco de inflamação do pâncreas, diz Navar. Os ômega-3 são uma abordagem eficaz, embora não a única, para reduzir os triglicerídeos.
Mas se você está procurando proteger seu coração, existem outras mudanças em sua dieta e estilo de vida que são comprovadamente benéficas. Em contraste com as evidências mistas sobre os suplementos de óleo de peixe, existem benefícios claros para a dieta mediterrânea, diz Nissen, que inclui peixe várias vezes por semana e enfatiza grãos integrais, frutas e legumes, legumes, nozes, sementes e azeite de oliva.
“As pessoas que esperam que a saúde do coração venha de algum suplemento dietético mágico estão realmente seguindo o caminho errado”, diz Nissen. “A saúde do coração vem de bons hábitos saudáveis.”